Durante su infancia, la autora y poeta Erika L. Sánchez no tenía un librero en su casa. Sus padres no podían leerle al estar demasiado agotados después de trabajar largas horas en trabajos de fábrica. Por lo que en su hogar no se fomentaba la lectura o la escritura.

Sin embargo, la pasión de Sánchez por la escritura floreció cuando comenzó a escribir poesía a los 12 años.

“Era buena con las palabras”, dijo Sánchez. “Pude expresarme y simplemente me aferré a eso”. Esto le ayudo a convertirse en la primera escritora de su familia.

Sánchez es una graduada universitaria de primera generación. Sus padres emigraron a Cicero, Illinois, en 1978 desde México. Les preocupaba cómo se ganaría la vida escribiendo y creían que no era una carrera segura ni prometedora.

“Siempre enfatizo que la poesía a menudo no se respeta en nuestra cultura, no se considera importante”, dijo. “La poesía es algo que encapsula tanto; es esta forma de arte que, de alguna manera, no tiene límites, no hay reglas verdaderas, puedes hacer lo que sea”.

Tras dos décadas, Sánchez ahora es escritora residente del Programa de Estudios Latinoamericanos y Latinos de DePaul.  Sus enseñanzas se centran en talleres de poesía y escritura Latinx, y en conectarse con los estudiantes.

“Estamos hablando de literatura, no es como la ciencia, esto es sobre cosas del corazón, lo que significa estar vivo”, dijo Sánchez sobre su filosofía de enseñanza. “Desde mi experiencia, a los profesores realmente no les importa lo que piensas y cómo te sientes. Me niego a ser así”.

En 2019, Sánchez publicó su primera novela para adultos jóvenes, “No Soy Tu Hija Mexicana Perfecta”, una historia de misterio y madurez sobre Julia, una joven mexicoamericana de primera generación que quiere ir a la universidad en Nueva York.

Sánchez apeló a sus experiencias al crecer en culturas duales, lo que a menudo la hizo sentir indigna.

“Muchos de nosotros tenemos esta experiencia de pertenecer a una familia en la que realmente no encajamos, y no sabemos cómo ser nosotros mismos en este entorno y sentimos que tenemos que irnos para crecer”, dijo Sánchez.

Cale Ruiz, estudiante de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago, leyó recientemente la novela de Sánchez en una clase de literatura Latinx. Se sentía relacionado con el estrés del personaje principal de estar a la altura de las expectativas de su familia mientras quería convertirse en ella misma.

“Este libro describe con precisión la inmensa presión sobre las personas latinas de primera generación para mantener las tradiciones y la cultura de su familia, mientras navegan simultáneamente por la sociedad estadounidense”, dijo Ruiz.

Las historias de la mayoría de edad latinx escritas por personas latinas son fundamentales para representar con precisión estas experiencias únicas.

“Siendo latinx yo misma, la exposición a libros como ‘No Soy Tu Hija Mexicana Perfecta’ como un adulto joven sin duda me habría ayudado con mis propias luchas para encontrar la identidad”, dijo Ruiz.

Cindy Rocha, estudiante de tercer año de DePaul se sintió inmediatamente atraída por el libro al ver la portada, que presenta al personaje principal de espaldas a los lectores cuando lo leyó por primera vez cuando era estudiante de tercer año en la escuela secundaria.

“El título en sí con la portada se sintió como un llamado a los estándares que son exigidos a las hijas particularmente mayores en un hogar latino”, dijo Rocha. “Lo compré y lo leí en unos tres días”.

A Rocha le encantó el mensaje del libro sobre la salud mental, el trauma intergeneracional y la inmigración. “Este libro se sintió como estar en casa”, dijo.

Sánchez también será coproductora de la película de Netflix “No soy tu hija mexicana perfecta”, que será dirigida por América Ferrera con guión de Linda Yvette Chávez.

“[Esto] tiene el potencial de llevar esta importante historia a una audiencia más amplia, así como representar aún más a las personas latinas en la industria cinematográfica y los medios”, dijo Ruiz.

El segundo libro de Sánchez, “Llorando en el baño”, es un libro de memorias y se publicará a principios de julio. Aunque no es una secuela de su primer libro, continuará con muchos de los temas base, incluida la salud mental entre las latinas.

“Llorando en el baño” se centra principalmente en el tiempo que Sánchez estuvo en España como becaria Fulbright. Era la primera vez que estaba sola sin las expectativas de su familia. Pudo involucrarse con la poesía a un nivel que no podía en casa.

“Florecí”, dijo. “Yo estaba como, ‘Oh, hombre, esta es una vida que puedo tener’. Simplemente tuve que, como, reinventarme allí “.

Pero cuando regresó, la recesión de 2008 le dificultó encontrar trabajo. Sánchez despreciaba la vida empresarial y se sentía impotente.

“Estaría escribiendo todo el tiempo de lo contrario”, dijo. “Era como todo lo que quería hacer, y no sabía cómo hacer que sucediera. Así que fue realmente frustrante”.

Fue difícil someterse al proceso de escritura de sus memorias. Sánchez afrontaba los momentos de mayor depresión, como cuando solía llorar a solas en el baño. Pero al escribir sobre ello, pudo liberarse de dichos pensamientos.

“También sentí que fue catártico”, dijo. “Estaba extrayendo algo de mi alma”.

A diferencia de su primera novela, sus memorias contarán sus experiencias personales con la salud mental. Ella será vulnerable y honesta sobre este tema tabú en la cultura latinx, dijo.

“Pero creo que es importante ser tan honesto y vulnerable porque la gente se conecta con eso”, dijo Sánchez. “Si hubiera tenido algo como esto, hubiera cambiado mi vida de alguna forma. Quiero hacer que alguien se sienta así”.

“La enfermedad mental grave aumentó del 4 % al 6.4 % en personas latinas/hispanas de 18 a 25 años, y del 2.2 % al 3.9 % en el rango de edad de 26 a 49 años entre 2008 y 2018”, según Mental Health America.

“Crecí sintiendo que no importaba”, dijo Sánchez. “¿Cuándo vi a alguien como yo haciendo algo interesante? Las mujeres de mi familia no lo tuvieron fácil”.

Una historia a la vez, Sánchez está rompiendo las barreras de discutir temas difíciles en la cultura latinx.

Por otro lado, Sánchez está empezando lentamente a leerle a su hija de 18 meses.

“Ha sido muy divertido leer con ella y llevarla al Instituto de Arte”, dijo. “Estoy haciendo cosas muy diferentes ahora con mi hija”.