La última vez que el Chicago Fire pisó la cancha en el Soldier Field, Chicago todavía estaba en lo más alto luego del título de la Serie Mundial de los White Sox y los Cachorros estaban a más de una década de romper su sequía de campeonatos.

El último partido del equipo se llevó a cabo el 21 de octubre de 2005 contra DC United en una semifinal de conferencia. Casi 15 años después, el Fire hizo su regreso triunfal al enfrentarse al FC Cincinnati ganando 3-0.

Durante ese lapso, muchas cosas han cambiado. El equipo ha pasado por cambios de propiedad con Joe Mansueto, el propietario mayoritario de Morningstar, Inc, a cargo. Varios jugadores se han puesto la camiseta de Fire como Freddie Ljungberg, Cuauhtémoc Blanco y Bastian Schweinsteiger que han ido y venido.

Cuando el equipo se mudó por primera vez a Bridgeview para jugar en lo que era el entonces Toyota Park, la mudanza significaba que el Fire ahora iba a tener un estadio únicamente para el fútbol.

“Lo curioso es que, en 2006, cuando el Fire se mudó por primera vez, la mayoría de nosotros estábamos felices de tener nuestro propio estadio específico de fútbol para que el equipo lo llamara ‘hogar’”, dijo Patrick McCraney, jefe de redacción de Hot Time en Old Town. “En ese entonces, mudarse a lo que era entonces Toyota Park se sentía bien. Este año, regresar a Soldier Field también se sintió bien”.

El regreso a Soldier Field fue visto como necesario dado que el Fire está en medio de una reconstrucción tanto dentro como fuera del campo. Además de tener un nuevo propietario y un nuevo gerente, Raphael Wicky, el club también decidió cambiar de marca con un nuevo escudo para el equipo. 

A pesar de ganar su primer juego en casa, la victoria se sintió agridulce. Según el club, habían vendido más de 30.000 entradas antes de lo que se suponía que sería su primer partido en casa el 21 de marzo contra Atlanta United. Debido al COVID-19, ese partido se pospuso y su debut en casa contra Cincinnati no tuvo fanáticos presentes.

El Fire había planeado una serie de eventos para el juego en marzo que tuvieron que descartarse. Tuvieron cosas planeadas para el juego de Cincinnati, pero a menor escala.

Según Jhamie Chin, director de comunicación deportiva del Fire, algunas de las cosas que el equipo había planeado eran las siguientes:

• Muro de Honor con el ladrillo de la Sección 8 ubicado en el túnel de los jugadores 
• El túnel del jugador presentaba antes que presentaran los 77 vecindarios de Chicago
• Lonas en el estadio destacando Black Lives Matter, Frontline Workers, Masks y PLAYS Foundation 
• Los grupos de apoyo exhibiendo pancartas y tifo en el extremo sur del estadio
• Nuevo conjunto de videos y gráficos

“Además, no habrá invitados especiales ya que existen muchas restricciones”, dijo Chin. “Solo tendremos un número limitado de trabajadores en el lugar el día del partido”.

Los fanáticos, particularmente en el fútbol, ​​pueden mejorar un juego tanto para los asistentes como para los que miran en casa. Los grupos de seguidores también habían planeado eventos que se vieron obligados a suspender.

“Tuvimos un evento con el que estábamos planeando seguir adelante”, dijo Phil Bridges, cofundador del grupo de seguidores de Black Fires. “Iba a abarcar un par de diferentes grupos de seguidores negros y fanáticos en todo el fútbol estadounidense”.

El regreso a Soldier Field significa mucho tanto para los fanáticos como para el equipo. Antes del partido, el entrenador y los jugadores hablaron sobre su entusiasmo por el regreso y el club publicó. Además, una gran cantidad de contenido en las redes sociales para promocionar el partido. 

“Significa mucho tener al equipo de regreso en el centro de la ciudad. Lo hace aún más agradable cuando podemos volver a los juegos y planificarlos ”, dijo Bridges.

En cuanto al equipo, ellos se imaginaban un regreso completamente diferente. Aunque esta temporada quizás no tenga fanáticos en el estadio, todavía es un paso en la dirección correcta para volver a la mente de los fanáticos de los deportes de Chicago.

“Realmente creo que el Fire se perdió del radar de los fanáticos de los deportes de Chicago durante la última década”, dijo McCraney. “En los primeros años en Bridgeview, especialmente después de que llegara Cuauhtémoc Blanco, el estadio estaba habitualmente lleno. Desde entonces, el equipo fue mayormente malo, los fanáticos se cansaron de la caminata a Bridgeview y el Fire desapareció de la mente de muchas personas. El nuevo propietario, Joe Mansueto, claramente quiere cambiar eso lo más rápido posible “.

En 2005, el Fire estuvo a una victoria de llegar a la final de la MLS. Si bien han tenido momentos de gloria desde entonces, las últimas temporadas han estado marcadas por la decepción. El regreso a Soldier Field es el comienzo de una nueva era para él Fire. Uno que esperan esté marcado por un éxito sostenido.