Joe Maddon,  el entonces manager de los Cachorros de Chicago , dijo que habían ganado la lotería. La lotería a la que se refería era que los Cachorros estaban llegando a un acuerdo a un contrato de seis años y $155 millones con Jon Lester. 

Seis años después, ese contrato y el tiempo de Lester como jugador de los Cachorros parece  estar llegando a su final. Dado que ambos lados se irán por caminos separados, todo lo que queda es mirar hacia atrás en su legado con el equipo amado de Chicago. De cualquier forma que se mire, Lester pasará a ser uno de los grandes de todos los tiempos.

Cuando firmó en diciembre de 2014, Lester fue contratado para ser uno de los lanzadores. Pero Lester hizo más de solo lanzar una pelota cada cinco días, el cambió la cultura del equipo.

“Lester, junto con Joe Maddon, tuvieron un papel muy importante en el cambio de la cultura de los Cachorros. Es un pionero. Como es un hombre de pocas palabras, cuando hablaba, importaba ”, dijo Bruce Miles, ex reportero de los Cachorros del Daily Herald. “Ganar una serie mundial es un esfuerzo de equipo, pero Lester ciertamente les dio a los Cachorros el liderazgo y la confianza para saber que podían hacerlo”.

Su primera temporada con los Cachorros no fue fácil. No es el tipo de jugador que hace ruido, pero como dijo Miles, cuando habla, sus compañeros de equipo escuchan. Con un núcleo joven en ese momento, Lester era  lo que necesitaban.

“Cuando llegó por primera vez en 2015, luchó un poco y eso lo afectó mentalmente. Pero se recuperó y se calibró  ”, dijo Jon Greenberg, el jefe de redacción, fundador y columnista de The Athletic Chicago. “Definitivamente fue una gran parte de esto, porque los jóvenes podían mirarlo y ver cómo trabajaba y cuán serio se tomaba su trabajo. Ganar es todo lo que le importa. También hizo las cosas de los veteranos, en términos de cuidar a los jugadores jóvenes y al mismo tiempo desafiarlos ”.

Su firma con el equipo fue una declaración de que  los Cachorros estaban listos para ganar. Pero a pesar de todos sus reconocimientos dentro  del campo ,  sus reconocimientos fuera del campo fueron igual de importantes.

En 2012, antes de llegar a Chicago, junto con su esposa Farrah, lanzó NVRQT (Never Quit) para “unir e inspirar a los niños que luchan contra el cáncer y beneficiar a la Fundación de Investigación del Cáncer Pediátrico”. Él siendo un  sobreviviente de cáncer también, Lester quería usar el béisbol como una forma de ayudar a los niños a darle algo positivo en qué enfocar.

Y por ese sentido Anthony Rizzo, jugador de primera base de los Cachorros,  tenía una relación especial con Lester. Rizzo conoció a Lester cuando era un adolescente después que lo  diagnosticaron con Linfoma de Hodgkin y Lester compartió su experiencia personal sobre cómo superarlo. No fue una sorpresa cuando Rizzo dijo que Lester es el jugador de béisbol más importante de su vida y carrera.

Antes de su primer juego de postemporada contra los Marlins, Kyle Schwarber narró un video que se reprodujo en el tablero de vídeo de Wrigley. Schwarber mencionó en el video lo orgulloso que estaba de ser su jardinero izquierdo y compartir  un abrazo en el campo. El respeto que Lester tiene de sus compañeros de equipo es evidente. Pero lo mismo ocurre con los fanáticos y los medios que lo cubrieron.

“Lideró a su equipo con el ejemplo durante más de seis años y elevó a cada jugador a su alrededor lo suficientemente inteligente como para escuchar”, dijo Randall Sanders,  un fan de los Cachorros. “Un líder y un compañero de equipo que se dedicaba a su doble negocio de lanzar y soltar púas afiladas de manera silenciosa, eficiente, profesional y competente”.

Al igual que su comportamiento en el diamante, Lester es una  persona sensata cuando se trata de entrevistas y su relación con los medios. “Fue increíblemente bueno hablar  con Jon, especialmente uno a uno. Detrás de ese exterior a veces brusco hay un tipo que piensa mucho en la vida, en el béisbol, en ser un buen compañero de equipo y en ganar”, dijo Miles. “Siempre aprendí algo hablando con él o escuchándolo durante una conferencia de prensa previa o posterior al juego. Siempre recordaré el toque que hizo para ganar un largo partido del domingo por la noche contra los Marineros en Wrigley ”.

Nuevamente, hable con varios reporteros y los medios de deporte no tienen nada más que cosas buenas que decir sobre Lester.

“Le amaba. He tenido conversaciones muy largas con Lester a lo largo de los años. Hablamos del pitcheo, de la historia del béisbol, de las complejidades del juego, lo que sea”, dijo Jon Greenberg, escritorio para The Athletic. “Pero una vez que lo pones en marcha, es el mejor. Los periodistas respetan inmensamente su opinión y él es extremadamente respetuoso y perspicaz “.

La temporada de 2016 fue especial para los Cachorros. Entonces no es sorprendente que algunas de las más memorables interacciones entre Lester y los medios de comunicación se produjeron durante esa temporada.

“Mis conversaciones favoritas se produjeron durante la serie NLDS 2016 contra los Giants. Los Cachorros se estaban preparando para volar a San Francisco y él estaba tomando un par de cervezas en su casillero mientras columnistas y escritores nacionales hablaban con él. Esperé a todos y él estaba hablando de todo ”, dijo Greenberg. “Empezó a hablarme sobre el significado de la palabra ‘superestrella’ y como los periodistas a veces la abusamos. No estaba seguro de si me estaba diciendo algo sobre las jóvenes estrellas de los Cachorros, como Anthony Rizzo o Kris Bryant o simplemente bromeando. Pero me explicó lo que una ‘superestrella’ realmente significa. Lo recuerdo hasta el día de hoy. John Lackey le dijo que dejara de hablar y Lester dijo que no quería. Fue increíble.”

Si hay algo que lamentar, es que Lester no pudo lanzar un juego más en Wrigley Field frente a una multitud. La esperanza era que tuviera una oportunidad más de lanzar en Wrigley, pero no estaba destinado a ser así, ya que los Cachorros cayeron ante los Marlins en dos juegos consecutivos de postemporada.

Otro ejemplo de lo mucho que significaba para sus compañeros de equipo, Yu Darvish, quien inició el segundo partido, dijo que estaba muy triste porque su objetivo era conseguir que Lester lanzara una vez más en Wrigley. Estaba decepcionado de no poder hacer que eso sucediera.

Lester se irá después de haber sido una parte integral de la “edad de oro” de los Cachorros. Desde que firmó, los Cachorros ganaron tres títulos divisionales, llegaron a la postemporada cinco de los últimos seis años y, lo más importante, un campeonato de la Serie Mundial.

Será considerado uno de los Cachorros mejores fichajes de agentes libres. Cuando firmó por primera vez, la gente miró la cantidad de dinero que le iban a pagar. Pero después de 2016, nadie hablaba de los dólares. El único debate, si lo hay, es exactamente dónde se ubica.

“Andre Dawson es probablemente su única competencia. Fue una firma que significaba que los Cachorros estaban listos para ganar,” dijo Greenberg. “Valió cada centavo y algo más”.