LINCOLN PARK — Hay pocos lugares donde encontrar camiones de comida en Chicago. Con un negocio sobre ruedas, algunos vienen y van, mientras que otros se mantienen firmes. El Restaurante El Azteca, por otro lado, luchó por mantener sus ruedas bien puestas en el suelo en un solo lugar.

Aunque el camión comenzó a estacionarse cerca de la universidad DePaul en el vecindario de Lincoln Park para vender comida mexicana hace años, la historia del dueño, Oscar Sánchez, comenzó mucho antes que eso.

Sánchez emigró de Jalisco, México, a los Estados Unidos cuando tenía 16 años en busca de cumplir su idea del sueño americano: crear una vida mejor para él y su familia.

Llegó a Carolina del Norte, donde intentó conseguir trabajo en una plantación de tabaco, pero le negaron la oportunidad porque era menor de edad para trabajar en los campos, dijo.

Al tener recursos y apoyo limitados, tuvo que idear un nuevo plan para alcanzar su sueño. Fue entonces cuando Pedro Hernández, un viejo amigo suyo de su pueblo en Jalisco, volvió a su vida.

Hernández viajó desde Chicago a Carolina del Norte para recoger a Sánchez y le brindó la oportunidad de trabajar en El Azteca, un restaurante mexicano en el vecindario de Hermosa que él dirigía.

Allí, Sánchez aprendió los entresijos de la preparación de comida y el negocio de restaurantes.

“Me trató como familia”, recordó Sánchez.

Las cosas empezaron a cambiar cuando Sánchez le llamó a Hernández para contarle que no pudo encontrar trabajo y este le tendió la mano.

Cuando Sánchez llegó a Chicago, su horario de trabajo era desafiante; ya sea limpiando o cocinando, trabajaba siete días a la semana o trabajando 12 horas a pie.

Pero después de menos de una década trabajando para Hernández, Sánchez sintió la necesidad de hacer más.

“Estaba cansado de trabajar. Quería algo diferente. Aprendí mucho, pero sabía que era hora de un cambio”, dijo Sánchez.

En 2009, Sánchez y su primo, José Rodríguez, decidieron abrir otro restaurante con el mismo nombre en el vecindario de Belmont Cragin.

“Quería traer un pedazo de México, de mi cultura y mis experiencias al restaurante”, dijo Sánchez. “Eso es lo que es El Azteca”.

Sánchez eligió el nombre El Azteca, no para competir con Hernández, sino porque lo consideraba un socio, y su propio restaurante se sentía como una expansión del negocio familiar, dijo.

“Somos socios de por vida. Solo recibí apoyo de él”, dijo Sánchez.

Después de comenzar un negocio y aprender a navegar su propio restaurante durante varios años, Sánchez expandió su negocio con camiones de comida en el 2019.

Estaba decidido a abrir un camión cerca de Millennium Park y otro en Lincoln Park, y así aumentar el negocio del restaurante que estaba lento en ese momento.

Pero abrir el camión de comida en Lincoln Park se convirtió en un salvavidas para mantener el restaurante en Belmont Cragin abierto, dijo su hija, Julissa Sánchez, de 17 años.

El restaurante sufrió un incendio eléctrico este año y tuvieron que cerrar para su reconstrucción.

Pero la familia no perdió la esperanza.

“Después del incendio, estaba bastante preocupada por mi papá y el negocio, pero el camión de comida nos mantuvo en marcha”, dijo Julissa Sánchez.

El camión de comida de Lincoln Park tiene el apodo de “El Coronao”, pero la familia pretendía llamarlo ‘La Reina’, porque ayudó a financiar las reparaciones del edificio del restaurante y mantuvo el negocio en funcionamiento después del incidente y durante toda la pandemia.

“Mis hijos, especialmente mi hija, les gusta bromear que este camión es la reina. Ella [el camión de comida] nos mantuvo en los momentos más difíciles del restaurante, y estoy agradecido a Dios por ella”, dijo Sánchez.

El camión no solo es el camión de comida favorito del negocio familiar, sino que también es una atracción entre la comunidad de DePaul.

Erik Salazar, un estudiante de la universidad, dijo que es su lugar preferido para disfrutar de auténtica comida mexicana en el campus.

“Siempre pido la torta. Es mi comida reconfortante”, dijo Salazar.

El camión, que se encuentra fuera de la biblioteca John Richardson y Sanctuary Townhomes, recibe a estudiantes hambrientos todos los días. Sirve tacos, elote, burritos, quesadillas y más.

“Trae representación de la cultura latina al campus”, dijo Salazar. “Especialmente porque la comida en el campus, en particular en el centro estudiantil, no es muy buena en mi opinión, así que es agradable darse el gusto de una buena torta de vez en cuando”.

La esposa de Sánchez, Sindy Arita, dice que trabajar fuera de una universidad es agradable porque tiene la oportunidad de ver caras familiares todos los días.

“Es una experiencia hermosa ser parte de una comunidad como Lincoln Park. Siempre nos hemos sentido bienvenidos por la escuela y la comunidad”, dijo Arita.

Sánchez dijo que no planean dejar el restaurante o el negocio de los camiones en el futuro cercano. Al contrario, tiene planes de renovaciones y de agregar otro camión de comida cerca de la Universidad Loyola en el futuro.

“Hago todo esto por todos”, dijo Sánchez. “Éramos un negocio familiar, y la mayoría de nuestros empleados son primos y familiares”.

Para Sánchez, los valores familiares son importantes.. “Sin la ayuda y el apoyo de mi familia, de sangre o no, no estaría donde estoy hoy”.

Sánchez dijo que su tiempo en DePaul solo lo ha motivado a seguir esforzándose por mantener las ruedas de su camión en el suelo, no solo para su familia, sino también para el vecindario.