Sentada junto a un altar, Latrice Butler tomó la foto de su madre, Eva Butler, con una sonrisa en el rostro para mostrar lo hermosa que era. Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras recordaba cómo se sintió al ver a su madre por primera vez después de cumplir 30 años en la cárcel.

Butler la abrazó, y finalmente pudo sostenerla después de no haberla visto en siete años porque su madre no podía visitarla en la cárcel.

“Significó todo para mí, y cuando digo todo… quiero decir absolutamente todo… el poder volver a casa y verla reír, esperándome”, dijo Butler. “La forma en que me miraba, cómo me abrazaba, la forma en que nos decíamos que nos amamos y nos extrañamos, y le dije que nunca volvería a la cárcel. Ella dijo: ‘Lo sé'”.

Butler perdió a su madre el 7 de junio, pero el 1 de noviembre pudo celebrar la vida de su madre y de muchos otros seres queridos con la comunidad a través del evento del Día de Muertos en el vecindario de Back of the Yards en Front Porch, un centro comunitario en el vecindario. El evento fue organizado por Chicago Survivors y Precious Blood Ministry of Reconciliation.

Aunque Butler nunca había celebrado el Día de Muertos antes, el espacio, según ella, dio sanación a la comunidad.

“Algunas cosas son difíciles para las personas hablar o lidiar”, dijo Butler.

El espacio estaba rodeado de ofrendas, creados para honrar a un ser querido que ha fallecido. Había fotos de quienes más querían; hijos, hijas, madres, padres y muchas otras personas, rodeadas de flores de cempasúchil, sal para purificar las almas y papel de picado.

Participaron alrededor de 20 familias en el evento y la mayoría de las personas en el altar habían fallecido a causa de la violencia armada en toda la ciudad.

Alberto Alaniz comenzó a difundir la palabra sobre el evento a través de las clases de arte que imparte en el Precious Blood Ministry and Reconciliation, una organización sin fines de lucro que ayuda a jóvenes y familias más afectados por la violencia, el encarcelamiento y la inequidad estructural en los vecindarios Back of the Yards y Englewood.

Al principio, la gente cuestionaba acerca del evento porque, según él, “no estaban realmente expuestos a la tradición”, pero comenzó a hablar con sus estudiantes, y muchos quisieron participar.

“Estamos celebrando la vida de este ser querido que estuvo con nosotros. Trágicamente, los perdimos de diferentes maneras, pero los recordamos”, dijo Alaniz. “Vivimos con su recuerdo, su amor, y recordamos sus sonrisas. Tratamos de no enfocarnos en la tristeza. Tratamos de enfocarnos en la alegría que trajeron a nuestras vidas”.

Alaniz quería mostrar a los jóvenes que cuando fallecen, dejan un gran dolor en todos los que los aman. Muchos de los jóvenes con los que trabaja luchan contra la pobreza y problemas sistémicos, pero Alaniz dijo que su misión es mostrar a los jóvenes cuán valiosos son.

“Les pido todo el tiempo [que] simplemente tomen la decisión correcta porque los necesitamos aquí”, dijo Alaniz. “A pesar de que estamos luchando, los necesitamos aquí”.

Desde que perdió a su prometido, Jonathan Price, en julio de 2021, Jasmine Anderson ha encontrado difícil salir y vivir la vida, dijo.

“Cuando las personas pierden a ciertos seres queridos o ciertos familiares, entran en un lugar oscuro”, dijo Anderson. “Quieren estar solos. No quieren que los molesten. No quieren estar cerca de nadie”.

Este año, Anderson finalmente comenzó a salir, y el evento la ayudó a sentir un sentido de sanación. Dijo que el evento es un “gran paso enorme” para la comunidad para redefinir la muerte.

Anderson llevó una foto de Price cuando comenzó a trabajar en un trabajo de seguridad en la tienda Sephora. Se rió al recordar cómo Price siempre tenía dos trabajos, y ella “tenía que pagarle para que se sentara”.

“Todavía puedo escucharlo ahora, su risa, esa pequeña risa graciosa. La escucho. La veo”, dijo Anderson. “Cuando entré en la habitación hoy y vi su foto, inmediatamente empecé a hablar de su risa porque estaba sonriendo en la foto”.

Aunque dijo que este evento no quita el dolor, se sintió rodeada de amor.

“En los últimos dos años, que se ha ido, sentia que estaba sola, pero no hoy”, dijo Anderson. “No siento que esté sola ahora”.

Abby Ortiz es la gerente de la comunidad de sobrevivientes de Chicago Survivors, que brinda servicios a familiares de víctimas de homicidio en Chicago. Ella es mexicanoamericana y dijo que quería llevar su tradición de celebrar el Día de Muertos al vecindario como una forma de que las personas se unieran y sanarán.

“A pesar de que muchas de las familias a las que servimos son predominantemente afroamericanas, era algo que quería compartir con ellas porque proviene de mi cultura y se deriva de mis tradiciones”, dijo Ortiz. “Sentí que era una forma hermosa de celebrar la vida de sus seres queridos”.

Más allá de compartir esta tradición con personas que normalmente no celebran la festividad, Ortiz también quería unir a la comunidad latina y afroamericana en un espacio de sanación.

“Los miembros latinos también pierden a seres queridos, pero nuevamente, con diferencias culturales, a veces no están tan involucrados en los servicios [que ofrecemos] ni siempre asisten a eventos”, dijo Ortiz. “Estaba tratando de despertar ese interés en nuestra comunidad”.

Ortiz dijo que sintió “comunidad” esa noche, cuando la gente hablaba y compartía historias entre sí.

El próximo año, quiere explicar mejor la historia del Día de Muertos durante el evento. Este año solo tuvo menos de un mes para organizar todo, pero cree que podría ser mucho más impactante en los años siguientes cuando pueda explicar la historia y el significado de los elementos en el altar.

La hermana Donna Liette, directora del programa Family Forward de Precious Blood, trabaja con unas 65 madres que han perdido a sus hijos debido a la violencia armada. Dijo que esta noche fue una forma de lamentar la muerte y sanar, pero también de unirse como una comunidad entera y apoyarse mutuamente.

“Muchas de estas personas nunca se conocían antes de esta noche”, dijo.

Las personas se sentaron juntos para comer, reír, dibujar, llorar y rezar. Puede que haya sido la primera vez que las personas celebraron el Día de Muertos, pero muchas se sintieron apoyadas por la comunidad.

“Se siente como si tuviera gente, como si tuviera una familia…”, dijo Anderson. “Esta experiencia, se siente como amor”.

El altar estará en exhibición durante unas dos semanas en Precious Blood Ministry of Reconciliation, 1130 W. 51st St.