El fotógrafo Austin Pope ha estado capturando los recuerdos de las escuelas públicas vacías de Chicago durante más de cuatro años.
Cada escuela fotografiada fue cerrada como parte de los esfuerzos de Rahm Emanuel, exalcalde de Chicago, para clausurar más de 50 escuelas en 2013, el cierre masivo de escuelas públicas más grande en la historia de los Estados Unidos.
A través de retratos y una galería de más de 40 escuelas, la fotografía de Pope desentraña los efectos que estos cierres escolares han tenido en los habitantes de Chicago diez años después.
El proyecto de Pope, ‘The (Mis)Education of Chicago’, o ‘La (Des)Educación de Chicago’ en español, ha estado en exhibición en la Galería Blanc de Chicago, en el vecindario de Bronzeville, desde octubre.
“Estoy tratando de capturar esa historia porque una vez que estas escuelas desaparezcan, lo único que nos quedará serán los recuerdos”, dijo Pope. “En algún momento, estos edificios serán demolidos y el crimen que se cometió, toda su evidencia, más o menos desaparecerá”.
Un retrato en la serie de Pope muestra a Latrenda Day, una exalumna de la escuela primaria Francis Scott Key. Day asistió a la escuela desde kindergarten hasta el quinto grado.
Aunque Day ahora es adulta, a menudo pasa en coche por su antigua escuela, que se convirtió en una escuela cristiana privada en 2022, recordando a los niños del vecindario con quienes compartía pizza y leche con chocolate durante la hora del almuerzo, comentó.
“Los maestros eran muy dedicados. Eran tus padres cuando no estabas con los tuyos”, dijo Day. “Recuerdo que los maestros se preocupaban más… no lo hacían por un cheque. Lo hacían porque realmente amaban educar”.
Una vez que la escuela cerró, los estudiantes se mudaron o tuvieron que recorrer largos trayectos a diferentes escuelas en vecindarios desconocidos y, a veces, peligrosos, agregó.
Al tomar retratos de habitantes de Chicago como Day, Pope comentó que sus historias revelaron que muchos estudiantes desplazados se vieron obligados a viajar por áreas con una fuerte presencia de pandillas.
Aunque Pope no está directamente vinculado a ninguna de las escuelas públicas cerradas en 2013, dijo que los cierres todavía le afectan porque es parte de la comunidad de Chicago.
Su proyecto refleja el sentimiento general de opresión sistémica detrás de los cierres, señaló Pope. Demostrar el impacto de los cierres escolares a través del arte en lugar de estadísticas fue un enfoque intencional en su proyecto, rechazando la idea de que la verdad solo puede respaldarse con números.
“A veces siento que, como artista negro, hay una presión para sobreexplicar cuando algo racista está sucediendo”, dijo Pope.
Pope argumenta que si los cierres hubieran ocurrido en un vecindario sin personas negras, “no habría necesidad de estadísticas; habría indignación”, dijo.
El temor familiar a los cierres escolares está resurgiendo ahora, ya que desde 2023 se habla de cierres adicionales en comunidades negras y latinas.
Miembros del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU, por sus siglas en inglés) están protestando contra los planes de Chicago Public Schools (CPS, por sus siglas en inglés) para cerrar siete escuelas en la red de escuelas charter Acero en Chicago, la mayoría de las cuales están ubicadas en vecindarios del South Side.
La escuela secundaria Douglass Academy, ubicada frente a la antigua escuela primaria Francis Scott Key, tiene capacidad para más de 900 estudiantes, pero solo cuenta con 35 matriculados. Aunque el CTU votó para mantener la escuela abierta este año, se une a una larga lista de casi 300 “escuelas infrautilizadas” consideradas ideales para el cierre a fin de aliviar los déficits presupuestarios.
Aunque el destino de estas escuelas sigue siendo incierto, el alcalde Johnson y la junta de CPS aprobaron una moratoria sobre los cierres escolares hasta 2027. Esta prohibición temporal está sujeta a revocación por parte de la junta en cualquier momento, dejando frustrados a muchos miembros de las comunidades negras y latinas, como Day.
“No creo que en los vecindarios negros y latinos se nos cuide de la misma manera que en otros vecindarios, de otras etnias”, dijo Day. “Los vecindarios negros y latinos siguen atrapados en esta situación de lo que necesitamos, frente a lo que nos dicen que necesitamos y cuánto quieren gastar”.
Pope expresó un sentimiento similar.
Aunque muchas escuelas vacantes se reutilizaron como centros de arte y atención médica, las comunidades negras y latinas no deberían tener que sacrificar instalaciones educativas para espacios comunitarios, afirmó.
“O tenemos que tener una escuela o un centro de arte”, dijo Pope. “Pero no podemos tener ambos, y ahí es donde veo la disparidad”.
La emoción de Day por el proyecto de Pope y su inspiración para ser fotografiada están influenciadas por su orgullo como exalumna de CPS, comentó.
Ver las fotos de Pope de las escuelas vacías y los lotes le trajo recuerdos de niños jugando baloncesto, columpiándose en los juegos y usando los subibajas, recordó Day. Espera que los espectadores experimenten una nostalgia similar, incluso si no fueron afectados por los cierres escolares.
“No te afecta, pero verlo en un lugar como una galería… tiene más valor”, dijo Day.
El proyecto de Pope ha estado en desarrollo durante más de cuatro años, y planifica seguir reuniendo retratos durante años, ya sea que le tome uno o diez años, comentó.
“Ha sido un viaje interesante”, dijo Pope. “Es interesante cómo cada uno de estos edificios tiene su propia personalidad y espíritu en cuanto a lo que era y en lo que también se está convirtiendo”.
La exhibición de Pope está abierta con cita previa en la Blanc Gallery hasta el 8 de diciembre. Encuentra más información aquí.
