Después de tres años como el portero estrella de DePaul, Gandhi Cruz dejó Lincoln Park para el próximo capítulo de su carrera en el fútbol. Para sorpresa de muchos, pero ciertamente no de Cruz, Santiago Dávila ha tomado su lugar, llenando sus zapatos y creando su propio legado.  

Al llegar al campus como estudiante de primer año en 2021, Dávila se acercó de inmediato a Cruz, quien en ese momento era un redshirt freshman.  

“Él estuvo aquí el año anterior, pero obviamente fue el año del COVID (2020)”, dijo Dávila. “Así que pasamos por muchas primeras experiencias universitarias juntos, y creo que eso nos unió mucho desde el principio”.  

Cruz dijo que su primera conversación no fue sobre fútbol, sino sobre lo que tenían en común. Ambos son del Medio Oeste y sus padres son originarios de México.  

Cruz, quien se transfirió a Oregon State el verano pasado, fue uno de los porteros más exitosos de DePaul en los últimos años. Lideró la Big East Conference en juegos por partido en 2022 y 2023, y fue dos veces parte del Tercer Equipo de la conferencia.  

“Recuerdo ver jugar a Gandhi y pensar: esa es la diferencia entre él y yo —un chico que ha sido bueno en un nivel juvenil bastante alto— pero… puedes notar la diferencia en los pequeños detalles”, dijo Dávila. “Su juego de pies era un poco más preciso, su manejo del balón, la forma en que atrapaba los tiros en comparación con los que yo simplemente desviaba”.  

Al describir la rutina de calentamiento de Cruz, es fácil imaginarse sentirse intimidado por las jugadas que hacía con apenas haber calentado, dejando al novato Dávila asombrado.  

En lugar de conformarse con su rol de suplente y quedarse en la sombra de Cruz, Dávila trabajó arduamente para alcanzarlo. Recordó un día durante la primavera de ese primer año cuando Cruz lo apartó y le dijo: “Maldición, te estás volviendo bueno”.  

Dávila no llegó hasta aquí por casualidad. El entrenador en jefe de séptimo año, Mark Plotkin, lo vio jugar por primera vez en un torneo en Florida cuando aún estaba en la escuela secundaria.  

“Jugaba para su equipo FC Wisconsin y encajaba perfectamente con lo que buscábamos”, dijo Plotkin. “Era muy técnico, realmente bueno con los pies, y su capacidad para detener tiros definitivamente destacaba”.  

Durante el proceso de reclutamiento, Plotkin vio en el amor de Dávila por la ciudad y su deseo de explorar nuevos lugares una gran razón para que se comprometa con DePaul. En su primer encuentro en Chicago, en Jam N’ Honey en Sheffield Ave., Plotkin aún recuerda la actitud relajada de Dávila y su estilo de vestir “old-school”, incluyendo exactamente el mismo par de Nike Air Monarchs.  

“Pensé, ‘Oh, tiene estilo, siento que le va a gustar la ciudad’”, dijo Plotkin. “Encajaba en todos los aspectos, tanto en lo futbolístico como en su personalidad”.  

Cuando Dávila finalmente comenzó su carrera universitaria, Plotkin enfatizó las similitudes en el estilo de juego de ambos porteros y notó cómo Dávila “cerró la brecha” año tras año, hasta que “básicamente ya no había una diferencia” en su nivel de habilidad.  

“Podrías estar parado ahí, con él en un arco y Gandhi en el otro, y no notarías la diferencia”, dijo Plotkin. “Ambos hacían jugadas impresionantes”.  

Dávila le atribuye a Cruz su rápida mejora.  

“Tener a ese tipo delante de ti realmente te motiva a seguir esforzándote, para hacerle ver que no solo estás aquí para ser su compañero y amigo, sino también para competir con él”, dijo Dávila. “Pero al mismo tiempo, eres su mejor amigo”.  

Después de pasar casi todos los días con Cruz fuera del campo y verlo jugar desde el banco durante tres años en DePaul, su compañero de posición decidió transferirse, dejando el puesto de titular en juego.  

Cruz dijo que la decisión fue fácil, agregando que la mayor fortaleza de Dávila no es solo su liderazgo —llegando siempre a los entrenamientos con una mentalidad positiva y motivando a sus compañeros— sino también su competitividad.  

“Aún cuando yo era el titular, él siempre me presionaba y quería que yo mejorara también”, dijo Cruz. “Después de mi último partido, supe de inmediato que él sería el titular”.  

Finalmente, había llegado el momento de Dávila.  

“Recuerdo que (Cruz) me dijo: ‘Ahora es tu momento’”, dijo Dávila.  

Era su momento.  

Su primer partido como titular sería en la temporada de primavera de 2024. Plotkin y Cruz recuerdan con cariño cómo los padres de Cruz fueron a ver jugar a Santi, a pesar de que su hijo ya no formaba parte del equipo de DePaul.  

“Mis padres me enviaron un mensaje de la nada diciéndome que querían ir a animar a los muchachos, y sabían lo mucho que esto significaba para Santi”, dijo Cruz. “Estaban súper emocionados porque sabían que él esperó su turno, siempre fue paciente, nunca se quejó, y estaban realmente felices por él. Estaban tan emocionados como si yo estuviera jugando”.  

El equipo masculino de DePaul superó su total de victorias del año anterior, y Dávila señaló un partido de exhibición contra la Universidad de Michigan el 16 de agosto como el comienzo de su éxito. Los Blue Demons marcaron tres goles en la primera mitad de ese partido en Ann Arbor contra el equipo de la Big Ten Conference.  

“Salimos de ahí y recuerdo que todos nos miramos como diciendo, ‘Podemos hacer algo especial este año’”, dijo Dávila.  

Tras un sólido inicio en la temporada 2024, el nuevo portero titular logró un partido sin goles contra Creighton en Omaha el 4 de octubre, parando 23 tiros y realizando siete atajadas. Esta actuación le valió el reconocimiento como Portero de la Semana de la Big East por primera vez en su carrera.  

Tras recibir el premio, Dávila recibió un mensaje de Cruz, quien también está teniendo éxito en Oregon State con un porcentaje de atajadas del 75%.  

“Me dijo: ‘Eres un tremendo portero’”, recordó Dávila. “Yo le respondí: ‘Se necesita uno para reconocer a otro’”.  

Ahora, Dávila es el mentor. Como hermano menor, siempre había imaginado lo que sería ser el hermano mayor. Ahora, como senior, finalmente puede asumir ese rol, disfrutando cada momento con los porteros más jóvenes de los Blue Demons.  

Aunque DePaul perdió en la primera ronda del Torneo de la Big East, Dávila ha prolongado su carrera en la universidad. Las reglas de la NCAA permiten un quinto año para los atletas graduados, algo que Dávila le confirmó a The DePaulia que aprovechará.  

“Todo ha pasado demasiado rápido”, dijo Dávila. “Te deja con ganas de más”.