Nacido y criado en el vecindario de Hyde Park en Chicago, Rahim Muhammad disfrutaba viajar por el mundo con su madre, Shawn Muhammad. Le encantaba experimentar nuevos lugares a través de sus diversas cocinas y valoraba la conexión que la comida generaba entre las personas.

Ahora, el dúo espera dar nueva vida a la escena gastronómica de su vecindario con Mahari, su nuevo restaurante que presenta platos inspirados en diferentes culturas que los dos aman.

“Cuando caminas por Hyde Park, ves mucha comida rápida”, dijo Shawn Muhammad. “(Queríamos) llegar a toda la diáspora… Negra, Caribeña… Hispana — todo nuestro ámbito”.

Durante sus visitas a diferentes ciudades, como la ciudad natal de su madre, Gonzales, Louisiana, Rahim Muhammad mostró un interés particular por los diferentes sabores y técnicas culinarias.

“La idea es llegar a la gente a través de la experiencia y la comida, la historia de la comida”, dijo Rahim Muhammad. A través de esta experiencia compartida, agregó, espera enseñar a las personas “sobre sí mismos y sobre los demás”.

Shawn Muhammad dijo que la crianza de su hijo despertó su interés por conectar a las personas a través de la cocina.

“Se dio cuenta de que al reunir comida, diferentes sabores… la gente se reuniría, y te pone en una vibración completamente diferente cuando comes buena comida”, dijo Shawn Muhammad.

Rahim Muhammad explicó que encarnar el lema de Mahari — “desde las raíces, a través de las raíces” — ha sido un enfoque principal para el restaurante. Obras de arte hechas a mano cubren las paredes, plantas ocupan mesas y estantes en cada rincón, y las cortinas hechas por la misma Shawn Muhammad cuelgan junto a las ventanas.

La comida de Mahari refleja este mismo nivel de detalle. Los chefs y bartenders llegan horas antes de que el restaurante abra para perfeccionar los platos y bebidas. Cortan a mano las verduras y preparan hierbas para los cócteles.

El menú de Mahari incluye platos como alitas picantes haitianas, plátanos rellenos y hamburguesas de cordero caribeñas.

“Podía notar que el menú ha sido curado a un nivel muy alto”, dijo Belynda Wesley, quien visitó el restaurante por primera vez.  “Puedes notar que ha sido tocado por alguien que realmente se preocupa por lo que presenta a sus clientes”.

Aunque el objetivo del restaurante era traer la cocina de la diáspora negra a Hyde Park, su meta también es invertir y devolver algo a la comunidad, dijo Hanae Mauldin, directora de operaciones de Mahari.

“Nos encanta poder estar vinculados a nuestra comunidad, pero también ser un reflejo de nuestra comunidad, para que vean a personas geniales haciendo cosas geniales que también se parecen a ellos”, dijo Mauldin.

Mahari es el espacio de empleo y comunidad – especialmente para mujeres – que Shawn Muhammad siempre había querido proporcionar a Hyde Park, mencionó.

“Hablamos de esto por un tiempo y luego, a medida que… rezamos por ello, nuestros sueños comenzaron a hacerse realidad”, dijo. “Mahari ha ido más allá de la cocina y de ser un restaurante. Es como un espacio seguro para nosotras las mujeres… un espacio seguro de hermanas”.

Rahim Muhammad dijo que querían crear un lugar que representara la diversidad de Hyde Park y la suya. “Queríamos… apegarnos a lo que sabemos y crear algo único, de dónde somos y de dónde hemos estado”.

Para crear el menú, Rahim Muhammad hizo una investigación exhausta para encontrar similitudes en las técnicas agrícolas y culinarias y así fusionar alimentos que se complementan bien.

Como una mayor celebración de la cocina de la diáspora, Mahari organiza una serie llamada “Pasaporte” cada sábado. “Viajan” a un nuevo país, experimentando con la comida, la música y la bebida de esa región. Los eventos pasados han destacado a Haití, la República Dominicana y Gambia.

El restaurante ha acogido a figuras notables, como la activista estadounidense Jacqueline Jackson, entre otros artistas, políticos y visitantes de todo el mundo. La familia dijo que la creciente base de clientes regulares de Mahari también refleja la diversidad de los residentes locales de Hyde Park y se ha convertido en un espacio comunitario.

“Mahari también surgió del deseo de que las personas realmente se alejen de la norma y puedan expresarse”, dijo Shawn Muhammad. “Cuando alejas a las personas de lo que hacen todos los días y las pones en un espacio seguro, realmente llegas a conocer a esa persona”.

Mauldin dijo que la inversión de Hyde Park en su comunidad lo convierte en uno de los mejores vecindarios de Chicago para abrir un negocio.

“La gente de Hyde Park está muy vinculada a su comunidad”, dijo Mauldin. “Cuando es algo nuevo y algo que disfrutan, se lo cuentan a todos los que conocen”.

Wesley dijo que esperaba que Hyde Park continúe invirtiendo en negocios como Mahari.

“Como mujer negra, quería empezar a ir a más restaurantes de propiedad negra, especialmente cuando están hechos específicamente con nosotros en mente”, dijo ella. “Es muy raro encontrar algo tan específico como esto; creo que esto es una joya”.

En el futuro, Shawn y Rahim Muhammad dijeron que esperan expandir Mahari a otros estados y seguir conectando a las personas a través de su ambiente familiar.

“El nombre ‘Mahari’, significa un regalo”, dijo Shawn Muhammad. “Y queríamos dar un regalo a Hyde Park”.