Dentro de SWAY, un dispensario de cannabis en Northalsted, los clientes no solo buscan productos. Están formando conexiones y construyendo comunidades que ayudan a crear un sentido de pertenencia dentro de la cultura del cannabis y más allá.

“Nuestro objetivo es ser tu dispensario amigable del vecindario, donde la gente sonríe y saluda”, dijo Kevin Hauswirth, socio de la marca SWAY. “Nos esforzamos por crear ese tipo de comunidad y espacio acogedor tanto como podamos cada día”.

Los dueños de SWAY planean expandir el negocio a South Shore, el barrio de la cofundadora y activista del cannabis Edie Moore, para finales de 2026. Así lo afirmó Hauswirth, quien también dijo que los dueños esperan continuar apoyando a comunidades que enfrentan castigos más severos por el uso de cannabis.

“Existe esta historia de comunidades negras y latinas siendo encarceladas de manera desproporcionada por el cannabis”, dijo Hauswirth. “SWAY está tratando de respetar las historias compartidas pero diferentes de estas comunidades y luego construir espacios físicos dentro de ellas, lo cual es muy, muy importante”.

La historia de SWAY se remonta a la década de 1980, cuando las redadas policiales en bares gay eran comunes.

En ese entonces, uno de los fundadores de SWAY, José “Pepe” Peña, era bartender en el área de Northalsted y fue llevado a la cárcel varias veces por “ser el encargado de un lugar de prostitución”, según un informe policial que cuelga en la pared del dispensario. Tras las redadas, la policía solía reunirse en el bar Town Hall Pub en Northalsted, donde ahora se encuentra SWAY, justo enfrente del famoso bar Sidetrack.

Peña, un refugiado cubano, también es copropietario de Sidetrack junto a su esposo y activista gay Art Johnson.

Una foto del registro policial de Peña cuelga con orgullo en la pared de SWAY, y la tienda también vende camisetas con esa imagen.

Peña, Johnson y Moore decidieron abrir SWAY en abril de 2024 después de que se aprobara la Ley de Regulación y Fiscalización del Cannabis. Esta ley legalizó el consumo, la venta y la distribución de la marihuana en Illinois.

“Cuando se aprobó la ley, Edie y yo estábamos desayunando, celebrando, hablando de lo importante que era esto”, dijo Hauswirth. La idea de traer un dispensario a Northalsted de repente se volvió una realidad.

“¿Por qué no intentarlo? Deberíamos solicitar una licencia”, dijo.

Esta idea no estuvo exenta de dificultades. Abrir un dispensario de cannabis resultó ser costoso debido a las leyes federales que prohíben la posesión, el cultivo y la venta de marihuana. La mayoría de los bancos no querían trabajar con SWAY, dijo Hauswirth, lo que llevó a tasas de préstamo altas cuando su equipo lograba obtener financiamiento, también conocido como un “impuesto verde”.

“Realmente estamos tratando de enfocarnos en la experiencia del cliente, el servicio al cliente, y trabajar con cultivadores más pequeños, cultivadores artesanales y de propiedad de minorías, que están en una situación similar a la nuestra, tratando de abrir y construir sus negocios”, dijo Hauswirth.

SWAY adopta un enfoque diferente para la participación comunitaria que no siempre involucra el cannabis. El negocio organiza rifas y eventos especiales de manualidades, lo que a menudo genera entusiasmo en el vecindario.

“Para Halloween, tallamos calabazas y tuvimos un concurso de recorte de copos de nieve para los clientes”, dijo Lauren Michalak, graduada de DePaul en 2012. A Michalak le gustó tanto el ambiente que ahora trabaja en SWAY como budtender.

“Creo que tiene una apreciación diferente por su gente”, dijo Liz Hendricks, cliente habitual de SWAY. “He tenido algunas de las mejores interacciones con los budtenders, quienes pueden hablar conmigo y crear una relación; realmente quieren lo mejor para ti”.

Michalak dijo que SWAY trabaja con los clientes para ofrecer una experiencia segura con el cannabis. “Si eres un usuario por primera vez, no te vamos a dar algo de potencia muy alta”, dijo. “Nos aseguraremos de que obtengas un producto adecuado para comenzar”.

SWAY quiere que personas de diferentes comunidades y contextos visiten la tienda, incluso si nunca han probado el cannabis.

“Ven con curiosidad, ven con preguntas, ven siendo tú mismo, tal como eres, y nos encantaría mostrarte el lugar”, dijo Hauswirth.