Mientras que Reserve Management Group ha intentado trasladar la instalación de General Iron en Lincoln Park al Sureste de Chicago, activistas y residentes de la comunidad se han opuesto a sus esfuerzos. 

El 7 de mayo, después de que el jefe de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos “fuertemente recomendó” a la alcaldesa Lori Lightfoot que detuviera el proceso de permisos para permitir un análisis de los posibles impactos en la salud de la comunidad, Lightfoot aceptó de inmediato y retraso el permiso.

“Mi reacción inicial fue de sorpresa, porque no esperábamos ese tipo de participación de la EPA”, dijo Peggy Salazar, directora del Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste. “Pero una vez que superas eso, te estás preguntando, ‘Está bien, ¿qué está pasando? ¿Es esto solo un intento de estancar a la comunidad? ¿O están en serio y quieren intervenir y asegurarse de que se haga lo correcto? ‘”

Los activistas de la justicia ambiental como Salazar han destacado la mudada propuesta de General Iron como un ejemplo de racismo ambiental, señalando un motivo de instalaciones industriales que se están moviendo de comunidades blancas, más ricas a comunidades afroamericanas y latinas más pobres.

“Están revitalizando el lado norte”, dijo Salazar. “¿Qué están haciendo en el lado sur? El lado sur, al parecer, iba a acomodar la revitalización pero para no participar en la revitalización. Entonces, pensamos, ¿qué tan injusto es eso? Somos un área postindustrial, y si alguien necesita revitalización, es nuestra comunidad ”.

Mark Potosnak, presidente del Departamento de Ciencias y Estudios Ambientales de la Universidad DePaul, señala que debido a la historia de Chicago como ciudad industrial, muchas de estas instalaciones estaban ubicadas en comunidades tanto en el lado norte como en el lado sur. Sin embargo, a medida que más comunidades del lado norte se hicieron más ricas, la industria se vio obligada a ser urbanizada y el lado sur quedó fuera.

“El caso decisivo es cuando existe este proceso como con General Iron”, dijo Potosnak, “Donde se quedan en la ciudad porque la ciudad quiere estas industrias — quieren que los trabajos permanezcan — por lo que en realidad llegan a acuerdos como, ‘Usted no puede permanecer en Lincoln Park — ¿adónde se va ir usted?’ Terminan en comunidades afroamericanas y marrones la mayoría de las veces”.

Sin embargo, no solo los habitantes de Chicago se han dado cuenta — dos investigaciones federales separadas (realizadas por EPA y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano) están investigando si las prácticas de zonificación y uso de la tierra de Chicago violan los derechos civiles de los residentes del lado sureste bajo la ‘Ley de Vivienda Justa’ después de que activistas comunitarios solicitaron un mayor escrutinio de las acciones de la ciudad.

Aún así, los activistas dicen que abogar por el racismo ambiental debe ir más allá de un edificio.

El  sureste es un sitio que contiene desechos tóxicos como plomo, arsénico y escoria que contaminan la tierra y las aguas subterráneas. Dentro del lado sureste, una gran cantidad de plantas industriales continúan bombeando materiales tóxicos al aire de la región. Y en el lado oeste, los residentes de La Villita han alegado que el racismo ambiental jugó un papel en los funcionarios de la ciudad que aprobaron los permisos para que los contratistas de Hilco demolieran una chimenea en la comunidad — una decisión que cubrió de polvo varias cuadras del vecindario en medio del Covid-19 pandemia.

También hay un problema que se espera que afecte de manera desproporcionada a ambos vecindarios en una variedad de formas dañinas: el cambio climático.

“Ya estamos viendo el impacto”, dijo Heather Smith, profesora de geografía de la Universidad DePaul. “Por ejemplo, inundaciones. Cuando observas las reclamaciones de seguros contra inundaciones, es principalmente en las comunidades afroamericanas y latinas”.

El Center for Neighborhood Technology, una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo sostenible en Chicago, hizo exactamente eso. Los resultados son sorprendentes: el 87% de todas las reclamaciones utilizadas en el conjunto de datos eran en comunidades de color.

Otro problema crítico del cambio climático que se espera que afecte particularmente a los vecindarios afroamericanos y latinos no solo en Chicago, sino en todo Estados Unidos (EE.UU), es el calor.

Un estudio del 2019 nota que 108 áreas urbanas en los EE. UU. destacó que, en promedio, los vecindarios que alguna vez fueron víctimas de ‘redlining’,  ahora son cinco grados más calurosos en el verano que las áreas que se consideran óptimas para préstamos de vivienda.

Grandes cantidades de asfalto abierto y muchos menos árboles contribuyen en gran medida a estas “islas de calor”. Dado que estos vecindarios todavía son hogares a individuos afroamericanos y latinos de clase baja, y dado que el cambio climático crea veranos más calurosos y más largos. Un estudio reciente sugiere que los veranos pueden durar hasta seis meses para el año 2100, es probable que la peor parte de estas olas de calor más largas y más fuertes se arroje a las comunidades de color ya marginadas.

Salazar señala que mientras la conciencia sobre el racismo ambiental ha aumentado, el cambio debe seguir.

“Han tardado muchos años en llamar la atención, pero está empezando a [ser reconocido]”, dijo Salazar. “Se trata de que nos agobien frente a otros que no se ven afectados y no tienen que preocuparse. Todas estas cosas existen, pero solo un grupo de personas tienen que lidiar con la carga”.

Aún así, agrega que la pelea continúa.

“No nos vamos a ir. Nuestra organización definitivamente no va a desaparecer”.