Isabel Ávila comenzó su trabajo como trabajadora del servicio de alimentos en la Universidad DePaul hace 18 años, cuando sus dos hijos todavía estaban en la escuela primaria. 

Como madre soltera, trabajó duro para apoyar a sus hijos. Ahora, aunque todavía trabaja a tiempo completo para DePaul, sus hijos tienen que apoyarla.

“No puedo pagar las facturas ni el alquiler. Mi hijo tiene que ayudarme, porque no gano lo suficiente …esto está mal”.

Ávila y casi cien trabajadores de la cafetería de DePaul fueron a las urnas el jueves en un esfuerzo para exigir mejores condiciones laborales y poner fin a una lucha de dos años con su empresa para aprobar sus demandas.

El noventa y dos por ciento de los empleados de la cafetería votaron para autorizar una huelga contra Chartwells, el proveedor de servicios de alimentos de la universidad.

La huelga comenzará en octubre si no se aprueba su contrato.

Los trabajadores del servicio de alimentos en DePaul son subcontratados de Chartwells, una división de Compass Group, que es una compañía de servicio global que opera en 50 países y emplea a alrededor de 600,000 personas en todo el mundo.

Según los empleados de DePaul Chartwells, ellos han estado tratando de negociar un nuevo contrato con Compass Group por alrededor de dos años. Los trabajadores dicen que desde que expiró su último contrato, no han recibido ningún aumento y la mayoría recibe el salario mínimo y su seguro de salud son inconsistentes.

En promedio, los trabajadores de Chartwells solo ganan $25,033 por año. La línea de pobreza para una familia de cuatro es $25,750. Según MIT, el ingreso anual requerido antes de impuestos para vivir en Chicago es $33,438 para un adulto que vive solo.

“Permítanme ponerlo de esta manera. Llevamos 15 años trabajando aquí y solo recibimos 15 dólares”, dijo José Beltrán, de 48 años, empleado de Chartwells. 

El salario mínimo que recibe Beltrán lo ha puesto en desafíos financieros a lo largo de los años. 

“A veces tenemos dos trabajos”, dijo Beltrán. “Tengo cinco hijos y he tenido dos trabajos a lo largo de los años. Esto es un problema.”

El presidente de DePaul, A. Gabriel Esteban, dijo que él entiende a los empleados de Chartwells pero no tiene lugar en la disputa laboral.

“Tengo mucha empatía por ellos, pero es una relación entre Chartwells y el sindicato”, Esteban dijo a La DePaulia. “No te metas ahí… Hay muchas grandes empresas: Chartwells, Aramark. Es uno u otro.”

Glynis Donaldson, de 58 años, trabajadora en Brownstones Café, ha trabajado bajo Chartwells en el campus de Lincoln Park de DePaul durante 15 años.

“No hemos tenido un aumento en dos años”, dijo Donaldosn. “Nos dieron 20 centavos y están tratando de tomar $5,000 en un seguro de vida”.

Donaldson tiene cinco nietos y le gustaría comprar una casa algún día, pero no puede ahorrar con su salario mínimo. 

“Estoy aguantando pero… ni siquiera quiero entrar aquí… No vale la pena”, dijo con lágrimas en sus ojos. “Ni quiero hablar de eso, me emocionó”.

Según una encuesta realizada este año por Unite Here Local, el 1.49 por ciento de los empleados de Chartwells no tienen suficiente dinero para pagar sus cuentas, el 85 por ciento tienen menos de $1,000 en ahorros, el 48 por ciento deben $1,000 o más, sin incluir una hipoteca, y el 49 por ciento reciben ayuda del gobierno.

Aunque muchos trabajadores de Chartwells llevan más de una década con la compañía de servicios de alimentos, muchos de ellos no tienen suficiente alimentos. 

Según la misma encuesta, 43 por ciento de los empleados de DePaul Chartwells fueron a una despensa de alimentos este año.

“Ahora, se está empeorando más que nunca”, dijo Ávila. “No quieren pagar más. Esta empresa está en todo el mundo. Ganan miles de millones. Y no quieren darnos nada”.

Compass Group North America trajo $20.1 mil millones en ingresos en el año fiscal 2019.

Unite Here Local 1 informó que, de los encuestados, el 88 por ciento de los empleados de Chartwells son trabajadores de color.

Greg Daniels, quién lavaplatos, tenía palabras simples para esto: “Mal, mal, mal”.

“Pagan a los trabajadores temporales más que nosotros”, dijo Daniels. “Los trabajadores temporales ganan $22 la hora, mientras que a nosotros nos pagan $15”.

Los trabajadores temporales de DePaul trabajan día a día, solicitando turnos a través de aplicaciones de contratación como GigPro. La inequidad salarial hace que los trabajadores de DePaul se sientan infravalorados e irrespetados.

“Llevo 20 años aquí. ¿Cómo crees que me siento? He estado aquí desde que abrió este edificio”, dijo Daniels, señalando al Centro de Estudiantes. “Tengo ganas de llorar todos los días. Estoy cansado, ni puedo jugar con mis nietos cuando llego a casa”. 

Tiffany Perez trabaja como cajera y espera que no haya una huelga, pero sabe la necesidad de hacer oír a los trabajadores de Chartwells. 

“Espero que no sea necesario que hagamos una huelga”, dijo Pérez. “Espero que obtengamos el reconocimiento de las personas que han estado allí, que se han dedicado. Me gustaría que ellos  reconozcan  el trabajo duro y la dedicación”.

“La gente está sufriendo desesperadamente,” dijo Pérez. “El costo de vida simplemente aumenta. Durante la pandemia, no recibí ninguna ayuda. No obtuve desempleo. He estado trabajando horas extras”. 

Los desafíos financieros de los empleados de Chartwells empeoraron durante la pandemia — los empleados fueron despedidos y dejados colgados sin pago garantizado.

Sin embargo, a pesar de los bajos salarios y la inseguridad financiera, Pérez todavía ama su trabajo.

Unite Here Local 1 informó que, de los encuestados, el 88 por ciento de los empleados de Chartwells son personas de color.

“Me encanta ser parte de la comunidad y los estudiantes. Realmente se siente como un hogar”, Pérez dijo. “Lo único que pedimos es vivir mejor”.

Los estudiantes de DePaul expresarán su apoyo a los empleados de Chartwells en una reunión comunitaria organizada por DePaul Community Accountability Alliance y Unite Here Local 1 el miércoles 29 de septiembre en Zoom.

“La historia de todos es diferente, lo único que tenemos en común es que apenas nos las arreglamos”, dijo Pérez. “La gente tiene que pagar el alquiler, las facturas, el cuidado de los niños, yo tengo una deuda en mi tarjeta de crédito. Lo único que tenemos en común es el dinero. No es suficiente.”

“Dicen ‘buen trabajo’. Pero ‘buen trabajo’ no paga mis facturas”, dijo Pérez.